지난달25일 미국 산타아나 한 공립 고등학교에는 정규 수업이 끝난 이후에도 사람들이 모여들었다.‘한마음예배(Oneheart worship)’와 ‘성경대학(BibleCollege)'라는 단체가 개최하는 집회에 참여하기 위해서다.얼핏 정통교회에서 운영할 것 같은 이 단체들은 사실 이단 신천지 소속이었다.

행사가 신천지 위장 단체에 의해 진행된다는 사실이 알려지자 지역주민과 신천지 측은 대치했다.

주민들은"신천지는 사이비 집단"이라며"빠져나와야 한다"고 외쳤지만 신천지 측은"방해하지 말라"며 경찰을 불렀다.이단 신천지는 이민사회 깊숙히 마수를 뻗고 있었다.신천지는 코로나19이후 미국 청년들과 한인2세에 집중 포교하고 있다.

5년전부터 위티어 지역에서 예배드리며 젊은이들과 소통하고있는 김모 목사는"한인 1세들과 달리 상대적으로 신천지에 대한 정보가 부족한 현지인과2세들이 신천지에 빠지고 있다"고 밝혔다.

현지인과2세들이 신천지에 빠지게 되는 주된 경로는 온라인이다.앞서 고등학교에서 열린 집회 역시 온라인을 통해 모집했다.'행동하라(SpringInto Action)'고 적힌 포스터의 상단QR 코드에 접속하면 집회에 대한 자세한 안내가 나온다.

사회관계망서비스(SNS)나 친구 맺기 앱 등도 포교에 적극 이용되고 있다.

제임스라는 한 형제는"인스타그램에 성경구절을 게시했더니 신천지로부터 ‘성경구절이 마음에 든다.기독교인이냐’는 메시지(DM)를 받았다"며 "이후 온라인 수업으로 초대돼 시온산,바벨론 등을 언급한 이상한 수업을 들었다.나중에 알고보니 신천지였다"고 밝혔다.

시애틀에 거주하는 크리스형제도"데이팅 앱으로 여자친구를 만났는데 신천지였다"며 "애초에 포교를 목적으로 접근했던 것 같다"고 말했다.

지난1994년 미국에 첫 발을 들인 신천지는 현재 뉴욕,워싱턴DC, 시애틀 등 등 미국 주요도시를 중심으로 활동 중이다.

신천지의 열 두 지파 중 5지파(요한지파, 다대오지파, 도마지파, 맛디아지파, 시몬지파)나 시온교회(Zion Church), 원로고스신학대학교(One Logos Theological Seminary) 등의 간판을 걸고 포교하고 있다.  

현대종교에 따르면 지난 2019년 기준으로 신천지의 미국 신도수는 4천여 명으로 추정된 바 있는데 팬데믹 기간을 지나면서 그들의 2세와 영어권을 대상으로 하는 활동은 더욱 적극적이고 활발해 졌다는게 교계 의견이다. 

발상지인 한국과 비교할 때 여전히 작은 규모이긴 하지만, 미주에서는 신천지가 교묘한 포교 수법을 활용해 빠르게 세력을 넓히고 있는데에 우려가 커질 수 밖에 없는 것이다.  김목사는 한인 2세를 포함한 영어권 신도들을 포섭고 있는 신천지가 LA를 중심으로 빠르게 성장하고 있으므로 피해자도 속출하고 있다고 강조한다.

이어 그는 "미국 신천지도 기독교인을 포교대상 1 순위로 삼는다"며 "신천지만이 사용하는 독특한 용어들을 성도들에게 미리 교육해 예방할 필요가 있다"고 강조했다.

신천지가 이렇게 미국에서도 교인들을 주 타깃으로 이유는 한국에서 이미 성공을 거둔 전례가 있기 때문이다. 신천지는 지난 2009년부터 2014년까지 모략 포교를 통해 국내에서만 세 배 가까이 신도 수를 늘렸다.

진용식 한국기독교이단상담협회 회장은 "기독교로 둔갑해 위장 포교를 하는 전술을 해외에서도 그대로 사용하고 있다"며 "신천지의 다양한 포교방식과 피해 사례들을 선교지와 해외에 알려야 한다"고 조언했다. 

한편 펜데믹 이후 영어사역자 찾는 것이 하늘의 별따기 만큼 어려워졌다는 것이 미주교계의 상황임을 고려할 때 신천지를 포함한 이단포교자들로 부터 제2의 선교지로 대두되고 있는 영어권 자녀를 보호해 내는 일이 그 어느때보다 강조되어야 할 시대임이 분명하다.